Valpelline, abitata da circa 700 abitanti, è situata nell’omonima valle delle Alpi Pennine in Valle d’Aosta a 960 metri di altitudine, a lato della valle del Gran San Bernardo che tramite il celebre passo porta nel Valais svizzero. Nel corso dei secoli le Alpi hanno costituito spesso un luogo di rifugio e di accoglienza; in particolare, durante la seconda guerra mondiale, la valle di Valpelline è stata percorsa da un gran numero – ancora imprecisabile – di persone in fuga dalle persecuzioni razziali e politiche per cercare di raggiungere la Svizzera, neutrale al conflitto. Tra il 1943 e il 1945 non furono solo gli ebrei a cercare – e trovare – rifugio in Svizzera attraverso i sentieri dell’Alta Valpelline, ma anche numerosi personaggi della vita intellettuale e politica valdostana e italiana. Tra questi, ad esempio, Luigi Einaudi, presidente della Repubblica italiana dal 1948, o Maria José di Savoia principessa del Piemonte, ma anche ex prigionieri alleati (inglesi, australiani, neo-zelandesi) o antifascisti valdostani. Nel corso dei mesi passarono dai boschi e affrontarono alte e impervie cime anche partigiani valdostani in ripiegamento. Alcuni partirono da By di Ollomont, altri valicarono la Fenêtre-Durand a circa 2800 metri, altri il Col de Barasson, altri ancora il Col Collon e il Col de Valsorey (3016 m), oppure percorsero la strada da Aosta al Col du Grand-Saint-Bernard (2474 m). Quelle strade, monti e sentieri furono percorsi anche al contrario, nell’estate 1944, quando diversi italiani internati in Svizzera tornarono in Italia per partecipare attivamente alla Resistenza. In quei mesi la guerra, insomma, per gli svizzeri giunse davvero alle porte, e diventò drammaticamente percepibile con l’esodo di una moltitudine di profughi che si accalcava alla frontiera. Solo a partire dalla proclamazione dell’armistizio italiano, l’8 settembre 1943 nella memoria collettiva delle popolazioni elvetiche alla frontiera meridionale rimase inciso un segno indelebile. Prima di allora, infatti, la guerra appariva come qualcosa di tremendo, incombente, ma lontano, percepito indirettamente solo attraverso resoconti di giornali e notiziari radiofonici. E tuttavia, durante il biennio 1943-1945, la frontiera italo-elvetica non assunse importanza solo come portale d’accesso a una possibile “terra d’asilo”. Oltre a separare un paese in pace da un’area sconvolta dalla guerra, il confine divideva anche due realtà socio-economiche opposte: quella italiana al collasso, quella svizzera – relativamente alla congiuntura bellica – molto stabile. Questo divario causò nelle regioni di frontiera un’impressionante recrudescenza del fenomeno del contrabbando.