Normalmente si considera come atto di fondazione del museo Cervi la lettera del 1964 con la quale Alcide Cervi donò la casa dei Campi Rossi alla provincia, in realtà però il museo esisteva già da molto tempo. Già nell’immediato dopoguerra, infatti, papà Cervi volle mantenere viva la memoria del sacrificio dei propri figli. Peraltro, in quel periodo, la loro vicenda aveva iniziato ad avere grande diffusione, aumentata incredibilmente con la pubblicazione, nel 1955, del libro I miei sette figli e, in un secondo momento, con l’uscita nelle sale del film I sette fratelli Cervi di Gianni Puccini (1968). In particolare la pubblicazione del libro fu un tassello fondamentale per la comprensione delle dinamiche legate alla memoria pubblica della vicenda della famiglia Cervi e, in modo assolutamente contiguo, dell’antifascismo. Il testo era stato scritto da Alcide Cervi e dal funzionario del partito comunista Renato Nicolai e fu tradotto in sei lingue tra cui il russo ed il cinese. Inizialmente il ruolo di Nicolai era dato come marginale, quasi lo avesse scritto sotto dettatura poi, con il passare degli anni, diventò sempre più centrale e definito il suo ruolo. Ciò nonostante, la crescente fama della vicenda fece sì che sempre più persone sentissero il desiderio di conoscere i luoghi protagonisti delle vicende raccontate nel libro e fu in questo modo che ebbe origine quello che è stato più volte definito un vero e proprio “pellegrinaggio laico”: gruppi di persone, singoli cittadini o rappresentanti di associazioni iniziarono a recarsi a casa Cervi per ascoltare il racconto dalla voce del vecchio Cide e per lasciare un dono, segno del proprio passaggio. Tra i doni più significativi, se non altro per comprendere le dimensioni del mito dei sette fratelli, figurano un modellino di sputnik donato da una delegazione russa ed una palla da baseball firmata dall’intera nazionale cubana. Nel 1961, quindi, una stanza della casa dei Campi Rossi fu designata a “luogo del racconto”: l’attuale sala audiovisivi, con il fondamentale contributo del Partito Comunista, venne allestita a spazio museale dedicato al racconto di papà Cervi. Al suo interno vennero collocati una serie di oggetti e documenti la cui funzione avrebbe dovuto essere quella di supportare in qualche modo il racconto, oltre che di attestarne la veridicità. La maggior parte del patrimonio conservato nel museo ‒ fatta esclusione per gli oggetti appartenuti alla famiglia ‒ è giunta attraverso il dono, e questa particolarità di acquisizione spiega la sua apparente eterogeneità: strumenti del lavoro contadino, documenti della famiglia, fotografie, libri, una miriade di doni spesso privi di qualsiasi valore oggettivo. Ma, se si considera la vicenda della famiglia Cervi da tutti i punti di vista da cui può essere analizzata ‒ etnografico, storico ed antropologico ‒ il patrimonio conservato risulta assai meno eterogeneo.

L’unica porzione di patrimonio che possa considerarsi preziosa nel senso economico del termine è la raccolta d’arte. La sua formazione risale agli inizi degli anni ’60 e comprende solo autori di età contemporanea quali, per citarne alcuni, Aldo Borgonzoni, Renato Guttuso ed Ernesto Treccani. Gran parte delle opere sono giunte al museo come donazioni degli stessi artisti o di istituzioni, e sono ascrivibili alla grande stagione della pittura sociale sviluppatasi tra gli anni ’50 e ’60. La maggior parte delle opere possedute si richiamano a tematiche resistenziali, del lavoro, e della solidarietà e, per la quasi totalità, sono ispirate direttamente alle vicende della famiglia Cervi. Nel 1975 il piccolo museo venne smantellato con l’idea di creare un nuovo allestimento che tenesse conto e, in qualche modo cercasse di colmare, il vuoto lasciato dalla morte di Alcide, almeno sul piano del racconto. Dal 1975 ai primi anni ’90 si susseguirono diverse ipotesi di riallestimento, anche molto ambiziose, ma il museo rimase sostanzialmente invariato fino al nuovo allestimento, il cui progetto fu presentato nel 1997. Inaugurato nell’aprile del 2001, questo nuovo allestimento ha rappresentato un enorme salto di qualità. Ora il percorso è articolato in due nuclei tematici suddivisi secondo la funzionalità della casa contadina. Nella parte “produttiva” della casa ‒ dove in passato trovavano spazio stalle e fienili ‒ sono state collocate le sezioni dedicate al lavoro contadino, all’antifascismo, alla Resistenza, all’eccidio dei sette fratelli ed alla memoria della famiglia nell’Italia del dopoguerra; nella parte della casa dedicata all’abitazione troviamo invece la ricostruzione di alcuni ambienti della casa contadina (cucina, cantina e camere da letto), oltre alla sala audiovisivi. Il museo, dunque, appare oggi come un affascinante ibrido tra museo storico e museo della civiltà contadina, tramite una trama che tiene costantemente legate la Storia e le storie. Nell’ottica poi di recuperare il legame della comunità con il proprio territorio, è stato progettato un parco agronomico il cui obiettivo sarà quello di rendere fruibile il paesaggio agricolo della media pianura reggiana tra le due guerre, cercando di mantenere quello sguardo aperto e multidisciplinare che ha caratterizzato il nuovo allestimento e che impronta le attività organizzate dal museo. Il museo è gestito dall’Istituto Alcide Cervi, costituito il 24 aprile 1972 per iniziativa della provincia di Reggio Emilia, dell’Alleanza nazionale contadini, dell’Anpi e del Comune di Gattatico.