Poco dopo la firma dell’armistizio dell’8 settembre 1943 l’Abruzzo si trovò al centro degli scontri sulla Linea Gustav che dal novembre tracciò il suo passo fino a Vasto, a pochissimi chilometri da Ortona. Già nell’estate c’erano state avvisaglie di uno scontro che presto sarebbe arrivato dentro le case e le piazze: il 27 agosto era stata duramente bombardata Sulmona, e solo quattro giorni dopo un altro devastante bombardamento toccò a Pescara, entrambe punti nevralgici della rete ferroviaria dell’Italia centrale. In poco tempo, insomma, specialmente il sud della regione divenne una sorta di enorme trincea fortificata di boschi e di alte montagne dove i tedeschi speravano di poter resistere all’avanzata alleata. E in effetti, per nove mesi le popolazioni della zona furono loro malgrado coinvolte in continui attacchi, rastrellamenti, saccheggi, deportazioni, stragi. Alla fine di dicembre, dopo la battaglia sul fiume Sangro, i tedeschi retrocessero fino al fiume Moro, lungo la linea Ortona-Orsogna-Guardiagrele e Ortona divenne teatro di un violentissimo scontro che le valse il triste titolo (echeggiato a lungo sulla stampa italiana ed estera) di “Stalingrado d’Italia” o “piccola Stalingrado”. Furono migliaia i soldati inglesi e canadesi morti durante la conquista della città, resa ardua dal fatto che le armate tedesche, spesso attestate sulle vette, dominavano facilmente le aree circostanti. Anche molti civili, che si erano rifiutati di abbandonare le proprie case, restarono vittime degli scontri che distrussero centinaia di case e chiese. Il 21 dicembre, due tremendi boati fecero saltare, insieme alla torre dell’orologio di epoca medievale, metà basilica di San Tommaso. A Ortona si combatté casa per casa, vicolo per vicolo: per la prima volta una battaglia coinvolse in maniera totalizzante un centro abitato che fu quasi completamente raso al suolo. Distrutto quel che c’era da distruggere e razziato cibo e acqua, lo sfollamento dei civili si trasformò in vero e proprio esodo di massa verso i paesi limitrofi. Altri, invece, vollero rimanere in città nonostante tutto, cercando rifugio nelle cantine oppure scavando grotte negli scantinati delle proprie abitazioni o, ancora, rifugiandosi nei sepolcreti del cimitero e restando così, per settimane, vivi in mezzo ai morti, fra tombe rivoltate dalle esplosioni che continuavano a devastare l’intero territorio. La guerriglia urbana fu incessante e nel momento in cui tedeschi e Alleati, decimati, non ebbero più altra strategia che inseguirsi nella città, i genieri dei due eserciti cominciarono a seminare incessantemente bombe, innescando esplosivi ad ogni crocicchio, con lo scopo di rendere il più possibile complicato l’avanzamento dei reparti d’assalto. Ortona fu presto ridotta ad un deserto di macerie. Il 28 dicembre le truppe tedesche decimate abbandonarono la città distrutta. Avevano perso la battaglia contro le armate canadesi. Il dopo-occupazione fu ugualmente devastante per i cittadini che erano riusciti a sopravvivere ai bombardamenti e ai numerosi crolli dei palazzi.

Lungo le strade c’erano centinaia di cadaveri insepolti, tedeschi, canadesi e ortonesi. Centinaia. Per giorni. Solo nella prima divisione di paracadutisti tedesca vennero registrate 450 vittime, ma la stima è da ritenere assolutamente per difetto. Da parte canadese, in tutto il corso della battaglia (dal Sangro alla liberazione di Ortona) i bollettini registrarono circa 4.000 caduti, tanto che fu costruito un cimitero canadese proprio nelle vicinanze di Ortona. I civili deceduti durante il conflitto furono 1.314. La ricostruzione fu lenta e aiutata dalle organizzazioni internazionali che non cancellarono però l’orrore del ritorno in una città annientata: l’ottanta per cento degli immobili era stato distrutto. Con decreto presidenziale del 16 giugno 1959 la città è stata decorata con Medaglia d’oro al valore civile.