Montefiorino è un comune collinare di circa 2.400 abitanti, al confine tra l’Appennino modenese e quello reggiano. Il paese è dominato dalla rocca, da sempre simbolo e centro del potere: dapprima residenza dei Montecuccoli, diventò poi sede del comune. Nel periodo tra luglio ed agosto del 1944 esso fu sede di una Repubblica partigiana, cui è dedicato l’omonimo museo. Essa fu una delle tante “zone libere” del nord Italia, cioè uno di quei territori che, nei venti mesi di occupazione tedesca, furono per un certo periodo di tempo conquistati al controllo partigiano e nei quali, accanto al presidio militare, si realizzarono libere attività di carattere amministrativo e politico. Quando queste esperienze assunsero una rilevanza particolare furono definite “repubbliche partigiane” per sottolineare, in modo forse un po’ retorico, il loro carattere di anticipazione rispetto all’assetto della vita sociale e politica auspicato dopo la liberazione. In Italia, nell’estate 1944, due fattori in particolare influenzarono la creazione e lo sviluppo di queste “repubbliche”: il moltiplicarsi della presenza e dell’azione di bande in montagna e la contemporanea avanzata degli Alleati, che produsse la diffusa aspettativa di una prossima liberazione del territorio nazionale. A Montefiorino come altrove, infatti, l’esperienza della zona libera fu probabilmente più favorita dall’andamento della guerra che dall’attività dei gruppi clandestini attivi in quell’area. Infatti, la caduta del fronte di Cassino a fine maggio, e l’ingresso delle truppe alleate a Roma il 4 giugno 1944, rappresentarono un duro colpo per la Rsi e contemporaneamente stimolarono e intensificarono l’attività delle bande, il sabotaggio di strade e ponti o l’aggressione ai presidi della Gnr, che in molte zone dell’Appennino reggiano e modenese a fine giugno erano praticamente scomparsi.

Con l’occupazione di Montefiorino (18 giugno 1944), un territorio di circa 600 km² ‒ che comprendeva i comuni di Toano, Villa Minozzo e Ligonchio, nel Reggiano, oltre a quelli modenesi di Montefiorino, Frassinoro, Prignano e Polinago ‒ finì sotto il comando delle formazioni partigiane. Il fatto che la nascita di questa zona libera non fosse stata frutto di un’azione consapevole ma, in qualche modo, la risultante di una serie di eventi assai poco prevedibili creò, inizialmente, diversi problemi organizzativi, sia di ordine pratico ‒ dal vettovagliamento al calmieramento dei prezzi ‒ sia di carattere politico-istituzionale. Dapprima a Montefiorino, poi in tutti gli altri comuni, nel territorio della “repubblica” vennero costituiti organismi democratici e giunte popolari, i cui membri furono eletti dalla popolazione, attraverso l’assemblea dei capifamiglia. Nonostante se ne sentisse la necessità, non venne costituito un organismo civile e politico di coordinamento tra le varie giunte nei diversi paesi, benché non siano mancati tentativi di estendere i provvedimenti presi in una singola zona a tutto il territorio liberato. La “repubblica” fu molto importante, sia dal punto di vista delle comunicazioni con il fronte, sia per l’approvvigionamento di energia elettrica, poiché nel suo territorio si trovava la centrale idroelettrica di Farneta. Per questo motivo i tedeschi cercarono in più modi di recuperarla, inizialmente tentando la strada dell’accordo. Dopo accese discussioni, il comando partigiano rifiutò le proposte naziste, e questa decisione portò all’attacco tedesco che, il 30 luglio 1944, segnò la fine della “repubblica” partigiana. La popolazione civile pagò il prezzo più alto di quella “guerra in casa”: i paesi di Villa Minozzo, Toano, Gombola, Piandelagotti e Montefiorino vennero distrutti e incendiati, e molti montanari furono catturati e portati al campo di transito di Fossoli (Carpi) per essere poi deportati in Germania. L’obiettivo tedesco di eliminare dalla zona la presenza partigiana non fu comunque raggiunto, perché, nonostante tutto, alcune divisioni rimasero in zona e nel giro di poco tempo si riorganizzarono.