Con l’entrata in guerra dell’Italia, anche a Bologna la popolazione urbana dovette iniziare a fare i conti con le questioni legate alla sopravvivenza, sia per l’inasprimento delle condizioni di vita che per i bombardamenti aerei che, dal luglio 1943, cominciarono a scagliarsi sulla città. Con lo scorrere dei mesi e degli anni, le razioni alimentari diminuirono drasticamente, portando la popolazione alla fame e alimentando il mercato della “borsa nera”. I rischi connessi alle incursioni aeree, inoltre, avevano indotto molti a sfollare fuori città. L’occupazione tedesca della città del 9 settembre 1943 e il nuovo regime fascista collaborazionista aggiunsero alle privazioni della guerra un nuovo tipo di violenza diffusa: nella convinzione che la popolazione civile stessa dovesse considerarsi nemica, si intensificarono gli arresti, le sevizie, le rappresaglie, gli eccidi, il terrore. Ciò nonostante, fu anche nel cuore della città ‒ dove più assiduo era il controllo da parte di tedeschi e fascisti ‒ che i dirigenti politici della Resistenza bolognese cominciarono a incontrarsi clandestinamente, che le staffette sfidarono i posti di blocco e i rastrellamenti, che i partigiani portarono a termine attentati e scontri a fuoco. Come accadde il 9 agosto 1944, quando 12 partigiani della 7ª brigata Gap assaltarono il carcere di San Giovanni in Monte e liberarono 340 detenuti politici oppure il 7 novembre nelle strade adiacenti a Porta Lame. Non sempre, però, i partigiani riuscirono ad avere la meglio, come avvenne il 20 ottobre 1944 quando 200 militi della Guardia Nazionale Repubblicana accerchiarono la sede centrale dell’Università per irrompere nell’Istituto di geografia, base cittadina dell’8ª brigata Giustizia e libertà. Il duro scontro a fuoco si concluse dopo un’ora: i partigiani furono percossi con i calci dei fucili e finiti a raffiche di mitra e colpi di pistola alla nuca; poi, i cadaveri del comandante della brigata e di altri cinque partigiani furono esposti nel cortile del rettorato fino al giorno successivo. In quell’autunno 1944, Bologna si trovava nelle immediate retrovie della Linea Gotica, al centro del teatro di guerra: la campagna si stava facendo sempre più pericolosa e il nucleo urbano, già affollato di profughi e sinistrati, cominciò ad accogliere anche gli sfollati insieme alle loro masserizie e ai loro animali. Per mesi i 500.000 abitanti di Bologna (la cifra si riferisce al periodo prima della Liberazione, erano poco più di 300.000 all’inizio della guerra) si trovarono a vivere in uno stato di emergenza permanente, e ovunque in città, persino sotto i portici del centro, si raccoglievano famiglie che organizzavano come possibile la loro vita quotidiana. Come altrove, in città mancava tutto: il sale diventò talmente raro da costituire moneta di scambio e si arrivarono a razionare persino fiammiferi e bottoni. I salari erano insufficienti: dal 1941 al 1945 l’incremento medio delle spese arrivò al 520% , per cui a un operaio qualificato servivano otto giorni di lavoro per acquistare un chilo di zucchero. Con la primavera, però, e la ripresa delle operazioni lungo la linea del fronte, le cose iniziarono a cambiare, e nel giro di pochi, intensi mesi si giunse alla liberazione delle città oltre la linea Gotica. I tedeschi si ritirarono nella notte del 21 aprile 1945, e gran parte dei fascisti fuggì con loro. Nelle prime ore del mattino entrarono in città gli Alleati, mentre le forze partigiane assumevano il controllo del centro e continuavano a combattere contro le truppe tedesche in ritirata.